Play off, l'Italia pesca l'Irlanda del Nord

Sarà l'Irlanda del Nord l'avversaria dell'Italia di Gattuso nel primo turno dei play-off europei per i Mondiali del 2026. E' quanto stabilito dal sorteggio effettuato giovedì 20 novembre a Zurigo. La partita si disputerà il 26 marzo, con gli azzurri che potranno contare sul fattore campo. L'eventuale finale l'Italia la giocherebbe, in questo caso fuori casa, contro Galles o Bosnia, che si sfidano nell'altra semifinale. L'Irlanda del Nord è una vecchia e sfortunata conoscenza per l'Italia, che nel dicembre 1957 crollò a Belfast perdendo il treno per il Mondiale in Svezia e che poi nel 2021 fece 0-0 nel girone, pari che di fatto spedì gli azzurri ai play-off persi poi con la Macedonia. La nazionale nordirlandese ha chiuso al terzo posto il gruppo A alle spalle di Germania e Slovacchia con 9 punti in sei partite ed e' stata ripescata per i play-off grazie al percorso in Nations League. 
Il tabellone - Stabilito a Zurigo il tabellone dei play-off europei che assegneranno altri 4 pass per i Mondiali2026. Le 12 seconde - distribuite in tre fasce secondo il ranking Fifa - e le 4 squadre ripescate via Nations League sono state sorteggiate in 4 differenti percorsi. Semifinali (26 marzo) e finali (31 marzo) in gara unica. In caso di parita' al 90' si giocheranno due tempi supplementari da 15 minuti ciascuno e, se la parita' dovesse persistere, a decidere saranno i calci di rigore. PERCORSO A SEMIFINALI ITALIA - Irlanda del Nord Galles - Bosnia ed Erzegovina FINALE vincente Galles-Bosnia ed Erzegovina/vincente ITALIA-Irlanda Nord PERCORSO B SEMIFINALI Ucraina - Svezia Polonia - Albania FINALE vincente Ucraina-Svezia / vincente Polonia-Albania PERCORSO C SEMIFINALI Turchia - Romania Slovacchia - Kosovo FINALE vincente Slovacchia-Kosovo / vincente Turchia-Romania PERCORSO D SEMIFINALI Danimarca - Macedonia del Nord Rep.Ceca - Irlanda FINALE vincente Rep.Ceca-Irlanda / vincente Danimarca-Macedonia del Nord. 
 I precedenti - Sono 11 i precedenti tra Italia e Irlanda del Nord, che si sfideranno al primo turno dei playoff per volare al mondiale del 2026. Sette le vittorie azzurre, l'ultima nel girone C valevole per le qualificazioni ai mondiali 2022. Tre i pareggi, e nel gennaio 1958 l'unica vittoria nordirlandese, per noi amara, quando la Nazionale non si qualifico' ai mondiali in Svezia. L'ultima sfida il 15 novembre 2021, gara che termino' 0-0 e che costrinse la squadra di Roberto Mancini a passare dai playoff, con la semifinale persa contro la Macedonia del Nord.
Le dichiarazioni -  "L'Irlanda del Nord e' alla nostra portata. Servirà una grande partita ma ce la possiamo giocare": è molto cauto, Rino Gattuso, nel commentare il sorteggio dei play off Mondiale. "E' una squadra che gioca nel suo stile, molto fisica - ha detto il ct azzurro, a RaiSport - lotta sulle seconde palle". Quanto alla possibile finale, "conosciamo Galles e Bosnia, lo stadio di Cardiff mette in difficolta' tutti, ma ora concentriamoci sulla semifinale", ha aggiunto Gattuso, confermando che per la semifinale la sede possibile e' Bergamo, e auspicando di poter "avere una data per stare insieme un paio di giorni" con i giocatori, in uno stage