L'Italia batte l'Irlanda del Nord e vola in finale

L'Italia di Rino Gattuso si scrolla di dosso le paure e le tensioni, e dopo un primo tempo sottotono, si impone a Bergamo 2-0 sull'Irlanda del Nord, grazie ai gol nella ripresa di Tonali e Kean, e si qualifica per la finale dei playoff per i Mondiali del 2026, giocati per la quarta volta nella propria storia, dove sfiderà la vincente della sfida tra Galles e Bosnia il 31 marzo.

Alla 13esima sfida contro i nordirlandesi l'Italia trova l'ottavo successo, con tre pareggi e una sola sconfitta, con Gattuso che per la sfida di Bergamo recupera Bastoni e lo piazza al centro della difesa insieme a Calafiori e Mancini a protezione di Donnarumma. In attacco il ct schiera il tandem Kean-Retegui, con Pio Esposito in panchina. A centrocampo Tonali con Barella e Locatelli e con Dimarco e Politano sugli esterni.

L'Italia parte bene e al 5' la prima palla è per Kean che supera la linea difensiva dell'Irlanda del Nord sul lancio dalle retrovie, il suo destro viene deviato in angolo da Spencer. Sul calcio d'angolo arriva il colpo di testa di Tonali che non trova lo specchio della porta di poco sfiorando l'incrocio dei pali. Al 7' la prima la conclusione è di Dimarco dalla sinistra che viene, in qualche modo, respinta da Charles, ma sul tentativo di tap-in di Tonali da due passi salva tutto Hume. Passando i minuti l'Italia trova più difficoltà con l'Irlanda che si affaccia in avanti.

Al 15' un pallone attraversa tutta l'area di rigore dell'Italia, senza che nessuno intervenga. Scampato pericolo con Donnarumma che chiede più attenzione ai suoi. Al 21' ancora Irlanda pericolosa con Galbraith che prende terreno anche grazie alla scivolata di Bastoni ma la conclusione deviata, è bloccata da Donnarumma. Nella parte centrale del primo tempo, nonostante lo schiacciante possesso palla, troppe distrazioni per gli azzurri che ciccano un paio di palloni. L'Italia prova a risalire, spinta da Gattuso e al 28' cambio di gioco di Politano per Dimarco, cross di prima che viene messa fuori in calcio d'angolo. Al 30' ci prova Retegui, ma viene chiuso in angolo. Al 34' colpo di testa di Bastoni sugli sviluppi del corner, tocca Spencer e la palla finisce di poco al lato. Nel finale al 38' sponda di Retegui per Kean che si gira e calcia verso la porta, ma non inquadra lo specchio, con il pallone alto di un metro.

Ad inizio ripresa Irlanda del Nord pericolosa su angolo con Donnarumma che deve uscire con i pugni per liberare l'area. L'Italia capisce che deve alzare i ritmi e al 53', clamorosa chance fallita: retropassaggio di Devlin deviato da un compagno che regala palla a Retegui in campo aperto ma l'attaccante si allunga il pallone e recupera in uscita Charles che salva tutto. Al 55' altra palla persa dell'Irlanda del Nord e palla per Kean che ci prova con un diagonale di potenza ma ci arriva Charles in tuffo mandando in angolo.

Al 56' l'Italia passa: la difesa degli ospiti respinge il cross di Politano ma dal limite c'è appostato Tonali che calcia con il destro battendo Charles per l'1-0 che segna il 4° gol con la maglia della Nazionale. Dopo circa un'ora di gioco e con Bastoni ammonito, Gattuso effettua un doppio cambio, il difensore dell'Inter lascia il campo a Federico Gatti e Pio Esposito entra al posto di Retegui. Al 66' Italia vicina al raddoppio con Pio Esposito che serve in profondità Moise Kean che entra in area e cerca il diagonale, ma Charles respinge. Altra chance per gli azzurri al 69' con Calafiori che va via a sinistra e serve in mezzo Dimarco che però non controlla bene e perde il momento.

Qualche leggerezza tecnica di troppo mette i brividi all'Italia al 70' con Donnarumma che fa un regalo, in area di rigore, a Doyle, ma per fortuna dell'Italia l'attaccante nordirlandese non controlla il pallone. Passata la paura al 73' ci prova Pio Esposito sugli sviluppi di un corner di testa ma Hume rimanda in angolo. Al 79' Italia ancora avanti e Kean ci prova addirittura in rovesciata da dentro l'area, ma non trova la porta. L'attaccante della Fiorentina timbra però poco dopo: all'80' sul lancio di Tonali, Kean controlla in area e batte Charles nell'angolino lontano con la palla che bacia il palo e termina in rete per il 2-0 e il 12esimo gol in maglia azzurra. Gattuso cambia ancora all'83' e Palestra che fa il suo debutto in Nazionale, prendendo il posto di Politano, mentre Pisilli sostituisce Tonali e nel finale Kean fa posto a Raspadori. Forcing finale dei nordirlandesi per ridurre le distanze e al 91' su un calcio di punizione chance per Reid da dentro l'area, conclusione deviata in angolo. Al 92' ultima chance per gli ospiti con la conclusione di Price che finisce alta di poco. Passata la paura l'Italia può gioire per il primo step superato. 

IL TABELLINO
Italia-Irlanda del Nord 2-0
ITALIA (3-5-2): Donnarumma, Mancini, Bastoni (21' st Gatti), Calafiori, Politano (38' st Palestra), Barella, Locatelli, Tonali (38' st Pisilli), Dimarco, Kean (43' st Raspadori), Retegui. (21' st Esposito) (12 Carnesecchi, 22 Meret, 6 Buongiorno,, 20 Scalvini, 4 Spinazzola, 16 Cristante, 17 Frattesi). All. Gattuso.
IRLANDA DEL NORD (3-4-2-1): P. Charles, Devlin (23' st Smyth), Hume, McNair, McConville, Spencer (33' Reid), S. Charles, Galbraith, Devenny, Price, Donley (34' st Magennis). (1 Peacock-Farrell, 12 Hazard, 3 Toal, 4 Atcheson, 6 Seville, 22 Brown, 16 Lyons, 9 Kelly, 8 Marshall). All. O' Neill.
Arbitro: Danny Makkelie (Olanda)
Reti: nel st 11' Tonali, 36' Kean
Note: angoli: 12 a 3 per l'Italia Recupero: 1' + 3' Note: ammonito Bastoni per gioco falloso. Spettatori 23.439 per un incasso di 837.826,50 euro 

Il dopo gara -  "Il primo passo è stato fatto? Ci stava da faticare, non è stata per niente facile. Ci hanno anche sorpreso perché ci aspettavamo che venivano in verticale, hanno provato a palleggiare. Nel primo tempo potevamo fare meglio ma c'è stata concentrazione. Locateli si è abbassato troppo, veniva a schiacciarsi, sviluppavamo sempre con la linea di quattro, ma siamo stati molto bravi perchè non era scontato. Ci siamo anche noi un po' complicati la vita. Muovevamo in maniera lenta ma nel secondo tempo abbiamo dato più ritmo alla partita, li abbaimo tenuti là. La palla cirvolava in maniera più veloce. Ci andiamo a giocare questa finale. Ora recuperiamo. Sappiamo che è difficile ma cerchiamo di recuperare bene". Sono le parole del ct dell'Italia Rino Gattuso alla Rai dopo il successo per 2-0 sull'Irlanda del Nord e l'accesso alla finale dei Playoff contro una tra Galles e Bosnia. "La pressione che sentiamo noi la sentono anche gli altri. Sono due squadre e due atmosfere diverse, ora ci godiamo questo successo e già da domani concentrati su quello che dobbiamo fare. Ci voleva questa vittoria, ringraziamo Bergamo per l'ennesima volta, anche nel primo tempo ho sentito pochissimi fischi e nel secondo tempo siamo rientrati tra gli applausi, grazie ai tifo di di Bergamo e a tutti i tifosi d'Italia e ora ci andiamo a giocare questa finale", ha aggiunto Gattuso.